Όταν πρόκειται για το τέλος της--φάσης ζωής των θερμοσκληρυντών – σε αντίθεση με τα θερμοπλαστικά – δεν μπορεί να εφαρμοστεί η τεχνολογία ανακύκλωσης θέρμανσης ή τήξης. Ωστόσο, η βιομηχανία αφρού πολυουρεθάνης γενικά εργάζεται για την αντιμετώπιση αυτής της πρόκλησης τα τελευταία χρόνια. Πολλά από τα προβλήματα του παρελθόντος έχουν επιλυθεί στην εφοδιαστική αλυσίδα, το ρυθμιστικό περιβάλλον έχει εξελιχθεί και οι τεχνολογίες ανακύκλωσης έχουν προχωρήσει πολύ.
Σήμερα υπάρχουν δύο κύριες διαθέσιμες τεχνολογίες για την αποτελεσματική ανακύκλωση του αφρού PU, η μηχανική και η χημική (προηγμένη / βελτιωμένη) ανακύκλωση. Η διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι η χημική ανακύκλωση ακολουθεί την αρχή της αποδόμησης - που σημαίνει ότι τα απόβλητα πολυουρεθάνης αποπολυμερίζονται στις πρωτογενείς πρώτες ύλες της.
Μηχανική Ανακύκλωση
Η μηχανική ανακύκλωση ως μέθοδος υπάρχει εδώ και δεκαετίες. Η αλυσίδα εφοδιασμού αφρού PU έχει καταβάλει μεγάλες προσπάθειες ήδη τις τελευταίες δεκαετίες για να βελτιώσει την αποδοτικότητα των πόρων της στο στάδιο της παραγωγής. Η μηχανική επεξεργασία με ή χωρίς την προσθήκη συνδετικού είναι ο πιο εύκολος και βασικός τρόπος ανακύκλωσης PU. Σήμερα, σχεδόν όλα τα απόβλητα ή σκραπ παραγωγής και μετατροπής αφρού PU πωλούνται από αφροποιητές και μετατροπείς ως τελειώματα και για την παραγωγή αφρού PU bonded που χρησιμοποιείται σε διάφορα προϊόντα.
Ο αφρός PU που βρίσκεται σε εφαρμογές άνεσης έχει την ίδια διάρκεια ζωής με το ίδιο το προϊόν – έως και αρκετές δεκαετίες. Από την άλλη πλευρά, η κύρια εφαρμογή του άκαμπτου αφρού PU - πάνελ σάντουιτς - έχουν πολύ μεγαλύτερη μέση διάρκεια ζωής. Αυτή η διαφορά έχει ως αποτέλεσμα διαφορετική ποιότητα μηχανικά ανακυκλωμένου αφρού PU.
Χημική Ανακύκλωση
Η χημική ανακύκλωση, γνωστή και ως ενισχυμένη ανακύκλωση, περιλαμβάνει κάθε τύπο τεχνολογίας επανεπεξεργασίας που χρησιμοποιεί χημικούς παράγοντες ή διαδικασίες που επηρεάζουν άμεσα είτε τη σύνθεση του πλαστικού είτε το ίδιο το πολυμερές. Σε αυτή τη διαδικασία ο αφρός πολυουρεθάνης διασπάται σε χημικές πρώτες ύλες, δηλαδή σε πολυόλες και διισοκυανικές ενώσεις. Λαμβάνοντας υπόψη το κόστος, τη θερμοκρασία εφαρμογής και τα πρόσθετα υποστρώματα, η βελτιωμένη ανακύκλωση είναι πολύ πιο απαιτητική από τη μηχανική οδό ανακύκλωσης.
Υπάρχουν δύο κύριες τεχνολογίες χημικής ανακύκλωσης. Η πρώτη είναι η χημειόλυση η οποία χωρίζεται σε πολλές διαφορετικές υποκατηγορίες όπως η οξεόλυση, η υδρόλυση, η αμινόλυση ή η αλκοόλυση, ανάλογα με τα χημικά αντιδραστήρια που χρησιμοποιούνται. Σήμερα είναι δυνατή η ανακύκλωση του κλάσματος πολυολών του αφρού PU με αυτήν την τεχνολογία και διεξάγεται έρευνα για την ανακύκλωση και των διισοκυανικών ενώσεων στο μέλλον. Η δεύτερη τεχνολογία είναι η θερμοχημική ανακύκλωση, κατά την οποία τα υλικά επαναφέρονται σε μοριακό επίπεδο σε λάδια και αέρια, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως νέες πρώτες ύλες για την πετροχημική βιομηχανία. Χρησιμοποιώντας την λεγόμενη-«προσέγγιση ισοζυγίου μάζας», έως και 100% βιο-βασισμένων ή/και ανακυκλωμένων πολυολών και ισοκυανικών θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε σκευάσματα αφρού στο μέλλον.
Άλλες Τεχνολογίες
Μια τεχνολογία που χρησιμοποιείται πιο συχνά για την ανακύκλωση άκαμπτου αφρού PU είναι η βιοαποικοδόμηση. Αυτή η τεχνολογία χαρακτηρίζεται από τη διάσπαση οργανικών ουσιών από ζωντανούς οργανισμούς ή τα ένζυμα τους. Έχει ως αποτέλεσμα τη βράχυνση των πολυμερών αλυσίδων και την εξάλειψη ορισμένων από τα μέρη του. Αυτό οδηγεί στη μείωση του μοριακού του βάρους, και σε ευνοϊκές συνθήκες, μπορεί να οδηγήσει ακόμη και στην πλήρη ανοργανοποίηση του αποικοδομημένου υλικού. Ωστόσο, η πλήρης αποικοδόμηση μεγαλύτερων πολυμερών συνήθως απαιτεί τη συνεργασία πολλών διαφορετικών οργανισμών. Μπορεί να αποτελείται από μερικά στάδια: διάσπαση του πολυμερούς σε μονομερή, αναγωγή τους σε απλούστερες ενώσεις και τελική αποικοδόμηση σε διοξείδιο του άνθρακα, νερό και μεθάνιο (υπό αναερόβιες συνθήκες).