Στα τέλη του 1982, ένας βαριά ασθενής έζησε 112 ημέρες με την πρώτη μόνιμη τεχνητή καρδιά στον κόσμο, μια συσκευή κατασκευασμένη από πολυουρεθάνη. Αυτό το δραματικό ορόσημο υπονοούσε ήδη κάτι αξιοσημείωτο. Από τότε, η πολυουρεθάνη έχει γίνει ένα από τα πιο ευέλικτα υλικά της ιατρικής. Χάρη σε έναν μοναδικό συνδυασμό ευελιξίας, αντοχής και βιοσυμβατότητας, η πολυουρεθάνη εμφανίζεται τώρα σε αμέτρητες ιατρικές συσκευές σε όλο τον κόσμο, από καθημερινές νοσοκομειακές προμήθειες μέχρι εμφυτεύματα αιχμής.
Η ιατρική ιστορία της πολυουρεθάνης ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960, όταν οι ερευνητές εντόπισαν σχετικά ανθεκτική «βιοσταθερή» πολυουρεθάνη που θα μπορούσε να παραμείνει με ασφάλεια εμφυτευμένη στο ανθρώπινο σώμα μακροπρόθεσμα-. Με αυτή την εξέλιξη, η πολυουρεθάνη άρχισε να εμφανίζεται σε μια σειρά από πρωτοποριακές ιατρικές συσκευές. Η ορμή αυξήθηκε κατά τις δεκαετίες του 1970 και του 1980 καθώς η πολυουρεθάνη απέδειξε την αξία της σε ρόλους υψηλού-προφίλ. Η τεχνητή καρδιά Jarvik{10}}7 το 1982, η οποία τράβηξε την παγκόσμια προσοχή, βασιζόταν σε εξαρτήματα πολυουρεθάνης για να λειτουργήσει ως εύκαμπτες μεμβράνες που έρχονται σε επαφή{12}}το αίμα. Η πολυουρεθάνη βρήκε επίσης το δρόμο της σε βηματοδότες, καρδιακές αντλίες και άλλα εμφυτεύματα που διατηρούν τη ζωή που αναπτύχθηκαν τις επόμενες δεκαετίες. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, οι βελτιωμένες παραλλαγές πολυουρεθάνης με ακόμη μεγαλύτερη σταθερότητα ενίσχυσαν τον ρόλο αυτού του υλικού στην υγειονομική περίθαλψη, από καρδιαγγειακές συσκευές και τεχνητά όργανα έως εξειδικευμένες επικαλύψεις σε εμφυτεύματα.
Όντας ταυτόχρονα απίστευτα ανθεκτική και ελαστική, η πολυουρεθάνη πέτυχε στην ιατρική όπου άλλα υλικά υπολείπονταν. Οι πολυουρεθάνες ιατρικής-ποιότητας μπορούν να λυγίζουν και να τεντώνονται χωρίς ρωγμές, να αντέχουν συνεχείς καταπονήσεις και να αντέχουν στην τριβή και στα χημικά. Είναι επίσης βιοσυμβατά, απίθανο να προκαλέσουν φλεγμονή ή απόρριψη.
Ο αντίκτυπος της πολυουρεθάνης μπορεί να φανεί στην υγειονομική περίθαλψη σε ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών.
Η πολυουρεθάνη είναι ένα ζωτικό συστατικό στη ζωή-των καρδιακών συσκευών. Οι απαγωγές βηματοδότη ήταν από τα πρώτα εμφυτεύματα που χρησιμοποίησαν μόνωση πολυουρεθάνης και η πρώτη μόνιμη τεχνητή καρδιά (η Jarvik-7) χρησιμοποίησε περίφημα πολυουρεθάνη για τις εσωτερικές της μεμβράνες. Σήμερα, οι προηγμένες αντλίες καρδιάς και οι συνολικές τεχνητές καρδιές συνεχίζουν να βασίζονται σε συστατικά πολυουρεθάνης για επιφάνειες που έρχονται σε επαφή με το αίμα. Μάλιστα, οι σύγχρονες τεχνητές καρδιές στην Ευρώπη συνδυάζουν ζωικό ιστό με ειδική επίστρωση πολυουρεθάνης για να βελτιώσουν την αποδοχή της συσκευής από τον οργανισμό.
Η εύκαμπτη σωλήνωση πολυουρεθάνης είναι πανταχού παρούσα στα νοσοκομεία σε όλο τον κόσμο. Χρησιμοποιείται σε ενδοφλέβιες (IV) καθετήρες, σε σωλήνες τροφοδοσίας για τη διατροφή, σε φυσίγγια αιμοκάθαρσης, ακόμη και σε ενδο{1}}αντλίες μπαλονιού στην αορτή που βοηθούν τον καρδιακό παλμό με ανεπάρκεια. Η μηχανική αντοχή της πολυουρεθάνης αποτρέπει τις τσακίσεις σε αυτούς τους κρίσιμους σωλήνες και η αδρανής φύση της δεν σημαίνει έκπλυση πλαστικοποιητών ή αλλεργιογόνων.
Η πολυουρεθάνη έχει επίσης φέρει επανάσταση στη φροντίδα των πληγών. Πολλοί προηγμένοι επίδεσμοι τραυμάτων χρησιμοποιούν μια λεπτή μεμβράνη πολυουρεθάνης ως αποστειρωμένο, αδιάβροχο φράγμα που κρατά τα βακτήρια έξω ενώ αφήνει το οξυγόνο και την υγρασία μέσα, δημιουργώντας ένα ιδανικό περιβάλλον επούλωσης. Κάτω από αυτό το φιλμ, ένα στρώμα από μαλακό, απορροφητικό αφρό πολυουρεθάνης απορροφά το υπερβολικό υγρό από το τραύμα. Αυτός ο συνδυασμός διατηρεί τις πληγές υγρές (πράγμα που επιταχύνει την επούλωση) αλλά προστατεύει από τη μόλυνση. Αυτά τα αναπνεύσιμα προϊόντα πολυουρεθάνης χρησιμοποιούνται ευρέως για τη βελτίωση της επούλωσης και της άνεσης του ασθενούς.
Ακόμη και μετά από δεκαετίες επιτυχίας, η ιατρική ιστορία της πολυουρεθάνης εξακολουθεί να εξελίσσεται. Ερευνητές και εταιρείες καινοτομούν συνεχώς για να εκμεταλλευτούν τα οφέλη της με νέους τρόπους. Ένας πολλά υποσχόμενος τομέας είναι η παράδοση φαρμάκων. Η πολυουρεθάνη χρησιμοποιείται για την κατασκευή εμφυτεύσιμων συσκευών όπως καρδιακά στεντ και ενθέματα που απελευθερώνουν αργά φάρμακα με την πάροδο του χρόνου καθώς το πολυμερές αποικοδομείται με ασφάλεια. Η πολυουρεθάνη δίνει επίσης τη δυνατότητα για νέες «έξυπνες» θεραπείες. Στην περίθαλψη τραυμάτων, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει αφρούς πολυουρεθάνης με μορφή-με μνήμη που διαστέλλονται κατά την επαφή με θερμό αίμα για να σφραγίσουν γρήγορα τις πληγές. Μελέτες δείχνουν ότι αυτοί οι αφροί μπορούν να εξαλείψουν γρήγορα την αιμορραγία και να βελτιώσουν σημαντικά την επιβίωση σε μοντέλα τραυματισμών έκτακτης ανάγκης.
Με την πάροδο του χρόνου, η πολυουρεθάνη έχει δείξει μια αξιοσημείωτη ικανότητα προσαρμογής και υπεροχής. Έχει γεμίσει επανειλημμένα κρίσιμες κόγχες, κάνοντας συχνά αυτό που κανένα άλλο υλικό δεν θα μπορούσε, είτε πρόκειται για επένδυση μιας τεχνητής καρδιάς είτε για την απορρόφηση μιας πληγής. Η χρήση της πολυουρεθάνης σε ιατρικές συσκευές συνεχίζει να αυξάνεται καθώς εμφανίζονται νέες εφαρμογές, χάρη στις μοναδικές της ιδιότητες και την αξιοσημείωτη προσαρμοστικότητά της.